El BCBL estudiará cómo procesan el habla, la memoria y la atención las personas con dificultades visuales
El centro de investigación busca participantes con ceguera completa o dificultades visuales altas para realizar diferentes tareas en sus instalaciones de Donostia
Analizarán también a personas sin problemas de visión para identificar si existen mecanismos cognitivos que sustenten mejores habilidades lingüísticas en personas invidentes
Los expertos emplearán una combinación pionera de técnicas y métodos de neuroimagen como el primer atlas del tálamo humano, desarrollado por el BCBL
El proyecto cuenta con financiación de la Diputación Foral de Gipuzkoa, el Gobierno Vasco, el Ministerio de Ciencia e Innovación y la prestigiosa beca Marie Slodowska Curie, que otorga la Comisión Europe
Las personas invidentes presentan, según diferentes estudios, habilidades superiores durante el procesamiento del habla, la memoria o la atención. Por ejemplo, se ha descubierto que algunas son capaces de comprender el habla a velocidades muy elevadas. Mientras que la mayoría de la población entiende las palabras a una media de 8 sílabas por segundo, existen personas con altas dificultades visuales capaces de hacerlo a 22 sílabas por segundo.
Sin embargo, los mecanismos cognitivos que sustentan estas habilidades no están todavía claros. Esto se debe en gran medida a la falta de investigación y conocimiento sobre algunas de las áreas cerebrales que pueden ser claves en estos procesos, como por ejemplo el tálamo. Esta estructura cerebral envía la información sensorial recogida en el cuerpo a la corteza cerebral y, además, también parece tener un papel regulador en la información sensorial.
En este contexto, el centro de investigación neurocientífica Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL) ha comenzado un nuevo estudio para el que busca participantes con diferentes capacidades visuales (videntes, personas con dificultad visual alta e invidentes) con el reto de observar a nivel cerebral cómo procesan la memoria, la atención y el habla.
Los expertos de BCBL emplearán para ello una combinación pionera de técnicas y herramientas de neuroimagen que incluyen el primer atlas del tálamo en humanos, desarrollado por el propio centro vasco, un equipo de resonancia magnética y una tomografía de coherencia óptica (OCT), que sirve para obtener información sobre la retina.
«Con la ayuda del atlas probabilístico del tálamo podremos determinar con mayor precisión y fiabilidad si además de la corteza cerebral, foco habitual de las investigaciones precedentes en este campo, las áreas subcorticales como el tálamo y sus conexiones con la corteza también contribuyen a estas habilidades en personas con dificultades visuales», explica Ane Gurtubay, investigadora de BCBL.
Según apunta la experta, existen evidencias científicas que sugieren que el procesamiento auditivo a nivel del tálamo es diferente en la población con problemas de visión y este nuevo proyecto busca averiguar si estas variaciones están relacionadas con una mejora en cuanto al procesamiento lingüístico, la memoria o la atención.
Agudeza visual menor al 0.3
Para llevar a cabo el estudio, el BCBL contará con participantes videntes, con dificultad visual alta e invidentes. En estos últimos grupos, se encuentra en la búsqueda de personas voluntarias con una agudeza visual menor al 0.3 o un campo visual menor a 20 grados, y que se hayan mantenido así durante al menos los últimos 10 años.
Los participantes serán evaluados en las instalaciones de BCBL, en primer lugar, mediante una tomografía de coherencia óptica para obtener información sobre su retina y, posteriormente, realizarán diferentes pruebas en una resonancia magnética para medir, mientras se ejecutan las tareas, el funcionamiento del sistema visual posterior, es decir, de la parte del cerebro que procesa la visión.
«Estudiaremos la capacidad de las personas para procesar el lenguaje, atender y memorizar. En la tarea de atención, por ejemplo, escucharán una serie de tonos y deberán identificar aquellos que son similares entre ellos o diferentes; y en la de memoria deberán recordar el orden que ocupaba una palabra en una secuencia que escucharán previamente», añade Gurtubay.
Los resultados obtenidos en las pruebas de procesamiento del habla, memoria y atención que se realicen en la resonancia magnética serán cotejados después con el atlas del tálamo para estudiar e identificar los núcleos talámicos de manera fiable en cada individuo y comprobar si su actividad y estructura están asociadas con las capacidades lingüísticas y de memorización.
«Comprender cómo varía el procesamiento de la información dependiendo de las capacidades visuales nos ayudará a entender mejor los procesos cerebrales y los mecanismos que pueden facilitar dicho procesamiento, pudiendo aplicarse este conocimiento para la mejora de la evaluación de personas con déficits en estas áreas (afasia, demencia o déficits atencionales) y las terapias existentes», destaca por su parte Kepa Paz-Alonso, líder del grupo de investigación «Lenguaje y control de la memoria en BCBL».
Además, entender los límites de la reorganización cerebral en personas con una experiencia visual diferente puede facilitar encontrar métodos más eficientes de comunicación con el cerebro en los casos que se busque restaurar la visión.
El nuevo proyecto de BCBL está financiado por la beca postdoctoral Marie Slodowska Curie que otorga la Comisión Europea y cuenta también con el apoyo de la Diputación Foral de Gipuzkoa, Gobierno Vasco y el Ministerio de Ciencia e Innovación.
Las personas interesadas en participar pueden escribir un WhatsApp indicando su nombre y un teléfono de contacto al siguiente número: 664 43 05 75. También pueden contactar mediante correo electrónico en la siguiente dirección: vision@bcbl.eu.
