El ‘turno de noche’ del cerebro
Un investigador del centro vasco BCBL demuestra que el cerebro mejora durante el sueño las habilidades lingüísticas y asimila las palabras aprendidas. La investigación del investigador belga Nicolas Dumay ha sido publicada en la prestigiosa revista científica Cognition, especializada en el estudio del cerebro. Dumay asegura que el cerebro asimila más fácilmente las palabras aprendidas durante la noche, antes de dormir.
¿Qué función desempeña el cerebro mientras dormimos? Esta es una pregunta que todavía no tiene una respuesta completa. Sin embargo, una investigación reciente de Nicolas Dumay, investigador belga del Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL), ha demostrado que el sueño contribuye a fijar en el cerebro los conocimientos adquiridos durante el día.
La investigación de Dumay, que ha sido publicada en la prestigiosa revista científica Cognition, especializada en el estudio del cerebro, ha probado que durante las horas de sueño el cerebro revisa las palabras aprendidas durante el día, mejora las habilidades lingüísticas y fija las palabras aprendidas.
El científico del BCBL, que llevó a cabo la fase experimental en la Universidad de York, en el Reino Unido, pero ha desarrollado sus conclusiones en el BCBL, ha empleado el aprendizaje de palabras nuevas para probar sus hipótesis sobre la actividad cerebral durante el sueño.
Según Dumay, que desarrolló el experimento con vocabulario en inglés, “las palabras luchan entre ellas por el acceso a la memoria en nuestro cerebro”, y este experimento demuestra que “sólo después de dormir las palabras recién aprendidas logran el estatus de palabra asimilada”.
El experimento
El investigador del BCBL mostró 36 palabras nuevas, desconocidas, a 32 personas, con la particularidad de que cada palabra nueva incluía en su composición una palabra más corta reconocible para las personas que participaban en el experimento.
Una de esas palabras fue “numesstac”. Esta palabra, que no significa nada en inglés, tiene en su composición la palabra “mess”, una palabra muy común en inglés que significa desastre o desorden.
Cinco minutos después de escuchar 36 palabras como ésta, Dumay preguntó dos cuestiones a los participantes. La primera, si recordaban las palabras nuevas como “numesstac”. La segunda, si al escuchar cada palabra reconocían en su composición alguna otra palabra como “mess”. Tras medir los tiempos de reacción, Dumay concluyó que los participantes recordaban un 7% de las palabras nuevas y reconocían las palabras insertas con rapidez.
El investigador del BCBL volvió a repetir el experimento 24 horas más tarde, es decir, después de que los participantes hubieran dormido, y comprobó que la tasa de recuerdo de las palabras nuevas como “numesstac” se elevó hasta el 12%. Pero la conclusión más significativa fue que las personas fueron mucho más lentas en la tarea de reconocimiento de las palabras que ya conocían, como “mess”, que estaban insertas en las palabras propuestas.
Según Dumay, esta lentitud en el reconocimiento de las palabras ya conocidas se debe a que durante el sueño los participantes en el experimento asimilaron las palabras nuevas. Es decir, durante el sueño “numesstac” dejó de ser una palabra nueva para convertirse en una palabra asimilada, lo que dificultó el reconocimiento de la palabra “mess”.
Basándose en esta conclusión y otros estudios anteriores sobre el sueño y el cerebro, Dumay asegura que el cerebro asimila más fácilmente las palabras aprendidas durante la noche, antes de dormir, ya que durante el día el cerebro tiene muchos otros estímulos que interfieren con las palabras aprendidas por la mañana.
Además de este experimento, Dumay ha llevado a cabo varias investigaciones relacionadas con el aprendizaje, la lingüística y el cerebro. Algunas de sus conclusiones están siendo aplicadas para el desarrollo de nuevas técnicas de enseñanza de idiomas.
Sobre el BCBL
El Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL), es un centro internacional de investigación interdisciplinar con sede en San Sebastián para el estudio de la cognición, el cerebro y el lenguaje impulsado por el Gobierno Vasco para fomentar la ciencia y la investigación en Euskadi. El centro, que se cuenta entre los BERC (Basque Excellence Research Center), tiene entre sus socios a Ikerbasque, Innobasque, la Diputación de Gipuzkoa y la Universidad del País Vasco.
